(griech.: metaphorá = Übertragung)

Trope: Ersetzung des eigentlichen Ausdrucks durch einen anderen Ausdruck, der mit ihm in einer Ähnlichkeitsbeziehung steht

In der Rhetorik gilt die Metapher also als 'verkürzter Vergleich', verkürzt um die Vergleichspartikel (etwa "wie") und eventuell um den Vergleichsaspekt, das sogenannte tertium comparationis (lat.: das Dritte des Vergleichs).

Durch die Festlegung auf eine zwischen den beiden Ausdrücken (dem ersetzenden und dem ersetzten) vorliegende Ähnlichkeit unterscheidet sich die Metapher von den anderen Tropen.

Im Einzelfall ist die zugrundeliegende Ähnlichkeitsbeziehung aber oft nicht genau auszumachen, so daß sich – üblicherweise – eine gewisse Unsicherheit bezüglich des Gemeinten ergibt. Die Metapher ist also oft nicht vollständig rückübersetzbar oder auflösbar. Neuere, nicht-rhetorische Metapherntheorien, begreifen die Metapher daher auch weniger als Ergebnis einer Ersetzung, sondern eher als das eines Austauschs semantischer Gehalte, der zu einem Sinnüberschuß führt.

Zu erkennen sind sie aber immer daran, daß der Text – auf der 'eigentlichen' Bedeutungsebene gelesen – einen 'semantischen Bruch' enthält an der Stelle, wo der uneigentlich verwendete Ausdruck mit seinem eigentlich verwendeten Ko-Text 'zusammenstößt'.

Metaphern können sowohl als Katachresen eingebürgert sein. Sie sind aber auch eines der wesentlichen Verfahren, den (eigenen) Ausdruck oder Stil zu variieren oder einen Text poetisch – und damit deutungsoffen – zu gestalten.

Metaphern sind nach zahlreichen Kriterien unterscheidbar. Einige davon sind:

• der Typ der Ähnlichkeitsbeziehung: Unterscheidbar sind Metaphern auf Basis einer echten Ähnlichkeitsbeziehung (gemeinsames Merkmal) und solche auf Grundlage einer Analogie (gemeinsame Relation)

• die Art der Ähnlichkeitsbeziehung: Typische Übertragungsverhältnisse sind etwa die von Leblosem und Belebtem, Sinnlichem und Geistigem, Konkretem und Abstraktem sowie Synästhesien (griech.: gemeinsame Wahrnehmungen)

• die syntaktische Realisierung: Metaphern können als (syntaktische) Attribute, Prädikate oder Subjekte realisiert sein. Dementsprechend ergeben sich bestimmte typische syntaktische Muster der Metapher, etwa die Genitivmetapher, wo eigentlicher und uneigentlicher Ausdruck in einer Genitivkonstruktion zusammenkommen

• die Fixiertheit der Ähnlichkeitsbeziehung: Selbst wenn der Vergleichsaspekt, der die Ähnlichkeitsbeziehung hervorruft, nicht ganz klar zu fassen ist, ist er doch zumeist in etwa umrissen. Dies gilt aber gerade nicht für bewußt innovative Metaphern, die überraschende Ähnlichkeiten eher nahelegen als voraussetzen ('kühne Metapher'), oder für solche Metaphern, die gar kein Indiz mehr liefern für das eigentlich Gemeinte ('absolute Metapher')