Es gibt sehr unterschiedliche Strategien, den großen Gesamtbereich der Literatur zu differenzieren, also bestimmte Gruppen oder Klassen von Texten von anderen zu unterscheiden. Zu den geläufigsten gehören sicherlich diejenigen nach der verwendeten Sprache und die nach der historischen Zugehörigkeit.

So kann etwa die deutschsprachige von der französischen Literatur unterschieden werden, oder die Literatur der Romantik von der des Realismus oder – durch Verbindung beider Kriterien – die Literatur der deutschsprachigen Romantik von der des deutschsprachigen Realismus usw.

Neben diesen beiden 'natürlichen' Kriterien, die gleichwohl noch genügend Einteilungsprobleme mit sich bringen, gibt es verschiedene andere Strategien zur Klassifikation oder Unterteilung. Von diesen sollen die wichtigsten hier vorgestellt werden.