Die paradigmatische Novellensammlung ist wohl Giovanni Boccaccios "Decamerone" (etwa 1350): Eine kleine Gruppe von 10 Personen flieht aus der Stadt Florenz aufs Land und unterhält sich an zehn Tagen mit je zehn Novellen, die jeweils eine der Personen den anderen erzählt. In diesen Erzähl-Rahmen sind die einzelnen Novellen, die sich durchaus verschiedenen Themen und Arten von Geschehnissen widmen, aber allesamt 'aus dem Leben gegriffen' sind, dann als erzählte Geschichten eingebunden: eine davon enthält als leitmotivisches Dingsymbol einen Falken, der in der späteren Novellentheorie so bedeutsam werden sollte.

Dieses Modell Boccaccios wurde vielfach repliziert und variiert, unter anderem von Goethe in seinen "Unterhaltungen deutscher Ausgewanderten" von 1795. Doch die Rahmenerzählung einer Novelle, die natürlich oft nur eine Novelle 'umrahmt', kann umgekehrt sogar das eigentlich Dominante sein.

So enthält etwa Miguel Cervantes' Roman von "Don Quixote" (1605/1615) mehrere Novellen, die als Erzählungen von Figuren in den Handlungszusammenhang des Romans eingebunden sind. Eine von diesen ist die berühmte "Novelle vom törichten Vorwitz", die – was die Reduktion des Geschehens und was die künstlerische Formung desselben betrifft – sicherlich Modellcharakter hat, zumal das eigentliche abstrakte Thema der Novelle, das komplexe Verhältnis von Täuschung und Wahrheit, in eine Handlung mit nur drei Personen überführt wird, die sich gegenseitig (als Ehepartner, Freunde und Geliebte) sehr nahe stehen. Diese Handlung ist (als Aufforderung eines Ehemanns an seinen besten Freund, die eigene Ehefrau auf ihre Treue hin zu 'testen') für sich eine "unerhörte Begebenheit" und erfüllt insofern den Anspruch der Novelle auf Neuigkeit, sie ist aber auch reich an unzähligen (kaum zu erwartenden) 'Wendungen' des Geschehensverlaufs.

Die vom späten Mittelalter bis ins zwanzigste Jahrhundert reichende Geschichte der Novelle ist natürlich auch reich an Novellen, die ohne Rahmenerzählung auskommen und in Novellensammlungen oder als Einzelpublikationen veröffentlicht worden sind.