Sub-Klasse des Romans bzw. Roman-Typ bzw. Roman-Gattung der Frühen Neuzeit: umfassende, episodisch reihende Erzählung des abenteuerlichen Lebensweges einer ihrer Lebenswelt (kritisch) gegenüberstehenden 'Schelm'-Figur (von niederem Stand) aus der Sicht dieser Figur selbst

Entscheidend für den Schelmenroman, Picaro-Roman, picarischen oder pikaresken Roman ist die typische Hauptfigur und ihr Verhältnis zur Welt. Es handelt sich – dem spanischen Ursprung der Gattung entsprechend – um einen pícaro (span. soviel wie: übler Geselle, Lump), oder eben, in der deutschen Übersetzung, um einen 'Schelm'. Dieser ist von niedrigem Stand, er ist trickreich, lebensklug oder 'bauernschlau' (nicht gebildet), er ist witzig und derb, er steht mit seiner 'naiven' Weltsicht der ihn umgebenden Welt und Gesellschaft mit ihren Konventionen und Lügen radikal gegenüber, er steht in keinen festen Verhältnissen, ist ständig in neue Abenteuer verwickelt und fast immer unterwegs.

Dementsprechend ist der Schelmenroman, der mit der Tradition des Abenteuerromans verbunden ist, stark episodisch reihend organisiert.

Da nicht nur der Gegensatz von 'Held' und Gesellschaft von Bedeutung ist, sondern vor allem die nichts beschönigende Sicht des Helden auf diese Welt, in der diese kritisch oder satirisch beleuchtet wird, zum Ausdruck kommen soll, ist die für den Schelmenroman bezeichnende Erzählform der (quasi-autobiographische) Ich-Erzähler: Diese Form erlaubt es dem erzählenden Ich in kritische oder humorvolle Distanz zum Erzählten zu treten und es gleichwohl als 'authentische' Lebensbeichte erscheinen zu lassen.

Denn natürlich ist gerade in der Frühen Neuzeit, in der 'Helden' von einfacher Herkunft ungewöhnlich waren, mit diesem spezifischen Typ des Romanhelden auch ein Anspruch auf 'Realismus' verknüpft, ein Anspruch also, die Welt so zu zeigen, wie sie ist, und sei sie noch so aberwitzig und grotesk. Dadurch unterscheidet sich der Schelmenroman diametral vom anderen bedeutenden Romantyp der Frühen Neuzeit bzw. des Barockzeitalters, dem höfisch-historischen Roman.

Vor allem dieses Potential des Picaro-Romans zur kritisch-realistischen Darstellung machte diesen Romantyp auch und gerade in der Moderne zu einem beliebten, wenn auch nunmehr stark variierten und den Bedingungen der Moderne angepaßten Romanmuster.